“Nova York acaba de gastar US$ 1,5 bilhão para atrair grupos muito grandes de pessoas para se reunirem sob o mesmo teto. Quando isso vai parecer uma boa ideia de novo?”
Desta forma o jornal norte-americano, New York Times, destaca e indaga sobre o investimento feito na expansão do Javits Center, principal centro de convenções da cidade.
As obras, que irão aumentar o espaço total para eventos de cerca de 185 mil m² para aproximadamente 306 mil m², adicionarão salas de reuniões, um salão de festas, um pavilhão na cobertura e uma área de doca para os caminhões.
As equipes de construção estão dando os toques finais e a previsão é que, no início do verão norte-americano, ele esteja pronto novamente para receber feiras, reuniões corporativas e eventos públicos.
Mas a pandemia acabou com as reuniões em massa há mais de um ano, e não está claro quando ou se a maioria deles retornará, aponta o jornal.
Nova York está expandindo o Javits Center “bem a tempo de ver o colapso absoluto das convenções e feiras de negócios”, disse Heywood Sanders, professor da Universidade do Texas em San Antonio, que estuda negócios de convenções.
Os maiores eventos anuais no Javits Center, incluindo o Salão do Automóvel Internacional de Nova York, Comic Con e feiras como a Toy Fair, foram cancelados nos últimos 13 meses. Algumas, como a Book Expo, uma reunião anual de editores e livreiros, foram descontinuadas para sempre.
“A atividade de eventos caiu do penhasco nacionalmente”, disse o professor Sanders.
A expansão da Javits , financiada principalmente por uma alocação de US $ 1 bilhão no orçamento do estado apoiado pelo governador Andrew M. Cuomo, tinha como objetivo tornar Nova York mais competitiva na crescente competição por feiras de negócios e as multidões que elas atraem.
Várias outras cidades, incluindo Las Vegas, Seattle e San Francisco, investiram bilhões de dólares nos últimos anos para tornar seus centros de convenções maiores e mais atraentes. Então veio a pandemia.
Quando o surto interrompeu as viagens não essenciais, Orlando, Flórida, suspendeu a mais recente expansão de seu centro de convenções, que já tinha mais do que o dobro do tamanho das instalações do Javits.
Muitos grandes centros de convenções permanecem fechados embora em alguns estados -incluindo Flórida, Geórgia e Texas -, eles estejam hospedando eventos novamente, informa Brad Mayne, presidente-executivo da International Association of Venue Managers.
Mayne disse que sua organização planeja realizar sua reunião anual em Atlanta no início de agosto, mas espera apenas cerca de 900 membros socialmente distantes, em comparação com cerca de 2.300 participantes nos anos anteriores.
“Para realmente começar a voltar ao normal, acho que vocês verão isso acontecendo em 2022”, disse ele.
O trabalho no Javits também foi suspenso na primavera passada, mas foi retomado depois de dois meses, deixando o projeto apenas um pouco atrasado, disse Alan Steel, presidente-executivo do New York Convention Center Operating Corporation.
Desde que Nova York entrou em bloqueio em março de 2020, o Javits Center tem sido um gigantesco centro de saúde.
Nas primeiras semanas da pandemia, foi convertido em um hospital de emergência com 2.500 leitos. Então, depois de permanecer vazio por vários meses, ele reabriu como um centro público de vacinação, fornecendo mais de 10.000 vacinas por dia.
Custo x Benefício
Não está claro quando o Javits Center irá parar de cumprir essa função e voltar ao seu propósito normal. A construção, que estava programada para ser concluída em março, deve ser concluída no final de maio ao custo orçado de US$ 1,5 bilhão, disse Steel.
Os primeiros eventos presenciais em seu calendário publicado não acontecem até o final de julho.
Eles poderiam começar com um evento corporativo da Amazon, mas Steel disse que é muito cedo para saber quais restrições à capacidade e regras de distanciamento social ainda estarão em vigor até então.
O salão do automóvel, que rotineiramente atraiu mais de 1 milhão de pessoas para ver os últimos modelos que as montadoras tinham a oferecer, reservou vários dias em agosto, mas não se comprometeu a realizar o evento.
Steel espera que o nível de atividade em Javits seja restaurado lentamente no próximo ano, com menos eventos e menor participação até 2022. “No curto prazo, veremos uma diminuição no tamanho dos eventos”, disse ele.
Isso tornará mais difícil para o estado colher os benefícios de seu investimento. A justificativa para gastar tanto em Javits foi o maior impacto na economia local e estadual ao atrair mais congressistas que gastariam dinheiro em quartos de hotel, refeições em restaurantes e ingressos para a Broadway.
A ligação entre o centro de convenções e os milhares de hotéis da cidade é simbiótica: os visitantes frequentam os hotéis e, por cada noite de estadia, o estado cobra uma taxa de US $ 1,50 que vai para a corporação que construiu a Javits.
Quando o turismo estava crescendo antes da pandemia, essa fórmula valeu a pena. Os hotéis da cidade venderam mais de 38 milhões de estadias noturnas em 2019, quando a cidade teve um recorde histórico de 66 milhões de visitantes.
Mas esse número caiu para 22 milhões no ano passado, a maioria deles chegando antes do bloqueio, de acordo com a NYC & Company, a agência de promoção do turismo da cidade.
Ainda assim, o centro expandido foi construído para durar mais de 25 anos, deixando “bastante tempo” para o estado recuperar o que gastou, disse Steel.
Prejuízo com o bloqueio
A pandemia custou aos Javits cerca de US $ 200 milhões em receitas perdidas com eventos cancelados, disse Steel, e não estava claro se a empresa operacional, que deveria ser autossustentável, precisaria de ajuda financeira do estado.
Uma vez que mais restrições de viagens, incluindo do exterior e por alguns empregadores que ainda impedem os trabalhadores de embarcarem nos aviões, forem suspensas, disse Steel, ele espera que a reforma do Javits atraia grupos – especialmente encontros de profissionais médicos – que contornaram o centro no passado.
Algumas dessas lucrativas reuniões não escolheram Nova York por falta de um hotel próximo ao centro, que fica no Far West Side de Manhattan, em uma área que até os últimos anos era principalmente industrial.
Cuomo anunciou recentemente que o estado buscará licitações para um terreno a leste do centro de convenções que poderia ser transformado em hotel.
Nesse ínterim, Steel e sua equipe estão ocupados tentando persuadir mais organizações a realizar grandes reuniões em Javits para que possam desempenhar um papel de liderança na recuperação da economia de Nova York.
